Après une phase de recherche et développement d'un an, les deux jeunes ingénieurs en arrivent à développer une gamme de blocs de chanvre spécialement conçus pour la réalisation de cloisons et d’enveloppes pour le bâtiment. Le bloc de chanvre IsoHemp, produit sain, local et 100 % recyclable, est né ! La première année, la production se fait encore de manière artisanale, à la main. Mais, en 2013, IsoHemp passe à la production industrielle. Dès lors, l'entreprise assurera une production équivalente à la construction de plusieurs maisons par jour. De plus, la gamme comprend désormais du béton de chanvre, des enduits intérieurs à base de chaux naturelle et de sable, ainsi qu'un certain nombre de produits complémentaires, tels que le mortier à base de chaux pour le collage des blocs de chanvre et les linteaux en béton de chanvre renforcé par un cœur en béton armé.

Un développement qui s'accélère mais reste durable

En 2014, IsoHemp investit plus d'un million d'euros pour construire une toute nouvelle usine de production industrielle à Fernelmont, en province de Namur. Trois ans plus tard, le site de production double de taille, pour atteindre près d'un hectare et il s'agrandit encore en 2019.

Une grande attention a été accordée à la réduction de la consommation d'énergie et d'eau : le site de production ne consomme que l'énergie de dix machines à lessiver (!) et l'eau de rinçage est recyclée grâce à un système sophistiqué.

Depuis peu, les blocs de chanvre portent également le label Solar Impulse Efficient Solution, une certification qui s'applique aux produits, processus et services qui allient rentabilité économique et durabilité écologique.

Des milliers de projets

Aujourd'hui, les produits IsoHemp sont utilisés dans des milliers de nouveaux lotissements et de projets de rénovation, ainsi que dans des bâtiments à usage tertiaire et industriel, tant en Belgique qu'à l'étranger. L'usine de Fernelmont produit près d'un million de blocs de chanvre par an, ce qui fait d'IsoHemp la plus grande des huit entreprises européennes fabriquant et commercialisant des blocs de chanvre.

Blocs de maçonnerie

Les produits isolants à base de chanvre n'étaient pas nouveaux dans le secteur de la construction il y a dix ans. Cependant, les solutions se présentaient toujours sous forme humide. Il fallait soit mélanger les ingrédients sur le chantier et les couler ensuite dans des moules, soit utiliser une machine à pulvériser qui devait être manipulée par des artisans hautement qualifiés. L'innovation de la gamme phare d'IsoHemp réside donc dans sa forme solide. Les blocs de chanvre isolants sont plus faciles à travailler et peuvent donc être maçonnés par n'importe quel professionnel.

Charlotte de Bellefroid, responsable marketing et communication chez IsoHemp, explique le fonctionnement exact du processus de production. « Les matières premières nécessaires sont le chanvre, la chaux et l'eau, des produits 100% naturels avec une faible empreinte écologique. Le chanvre sélectionné est exempt de pesticides et contient très peu d'engrais. Ce qui est intéressant, c'est que chaque hectare de chanvre stocke 3 tonnes de CO₂. »

« Aucun produit chimique n'est utilisé pour la production des blocs de chanvre. En outre, tous les déchets et résidus de production sont recyclés dans ce processus de production. La production des blocs de chanvre se déroule en quatre étapes. Dans la première, le chanvre, la chaux et l'eau sont mélangés selon un dosage très précis. Le béton de chanvre obtenu est ensuite moulé en blocs de 7,5 à 36 centimètres d'épaisseur à l'aide d'une presse spéciale. Une fois les blocs moulés, ils sont automatiquement convoyés vers une zone de stockage temporaire où ils subissent un premier processus de séchage. Enfin, ils sont placés sur des palettes via un bras robotisé, puis laissés à sécher une seconde fois à l'air libre pendant 6 à 10 semaines, selon l'épaisseur des blocs. Après cela, les palettes peuvent être emmenées vers le chantier. »

Blocs de chanvre VS matériaux d'isolation traditionnels

Les blocs de chanvre, qui ont une valeur lambda de 0,07, sont 2 à 4 % plus chers que les matériaux d'isolation traditionnels, mais ont un impact bien moindre sur l'environnement et sur le climat. En outre, ils présentent de nombreux autres avantages par rapport aux matériaux d'isolation traditionnels. « Tout d'abord, ils régulent naturellement la température du bâtiment dans lequel ils sont utilisés, grâce à leur capacité à restituer la chaleur stockée », explique Charlotte de Bellefroid. « En hiver, ils gardent la chaleur dans la maison plus longtemps, et en été, ils empêchent la surchauffe. Deuxièmement, grâce à leur haute perméabilité à la vapeur, les blocs de chanvre ont un effet régulateur d'humidité, assurant un climat intérieur sain avec une humidité relative constante entre 50 et 55%. Nos blocs de chanvre ont également d'excellentes propriétés d'isolation acoustique et répondent aux normes de sécurité incendie en vigueur. Grâce à leur excellente résistance au feu - classe A1 pour un bloc plâtré - ils sont ignifugés pendant deux heures ou plus. La durée exacte dépend de la couche finale appliquée et de l'épaisseur des blocs. Lorsqu'un projet dans lequel ils ont été appliqués est démoli, les blocs peuvent être recyclés comme matériau pour de nouveaux blocs de chanvre. »

Un produit-phare dans le segment des matériaux biosourcés

Pour l'instant, les blocs ne sont pas assez résistants à la pression pour fonctionner comme un mur porteur, mais IsoHemp a néanmoins développé le système Hempro, qui permet de construire des maisons en chanvre solides. Charlotte de Bellefroid : « Des colonnes et des poutres en béton assurent, dans ce système, la structure portante du bâtiment. Cette mise en œuvre simple et aisée peut être réalisée par tout maçon. Les colonnes sont coulées dans des blocs percés prévus à cet effet, les poutres dans des blocs en U suivant les préconisations de l’étude de stabilité. On dispose ainsi d’un enveloppe perspirante et isolante homogène. Evidemment, d’autres systèmes porteurs sont envisageables également tels que les structures bois et acier par exemple. »

A l'heure actuelle, les blocs sont cependant toujours principalement utilisés comme isolant à l'extérieur ou à l'intérieur d'un mur massif en bois, en terre ou en pierre, ou comme remplissage dans une charpente en bois ou une autre structure en bois. « Un de nos projets de référence est un lieu de stockage situé à Vilvoorde, appartement au gouvernement flamand et construit en 2017 sur une conception du bureau ar-te (aujourd'hui archipelago, ndlr). Il fallait y créer des conditions idéales de régulation thermique et d'humidité car des objets fragiles allaient y être conservés. Tous les murs intérieurs de ce bâtiment de 1 200 m² ont été construits avec des blocs de chanvre de 6 cm d'épaisseur. Un exemple plus récent (2020) est la construction d'un mur coupe-feu pour séparer un entrepôt de bureaux, demandée par Energreen, une entreprise basée à Wavre », indique Charlotte de Bellefroid.

Bruno Deraedt, ingénieur architecte chez BAST architects & engineers, a une longue et riche expérience avec les blocs de chanvre IsoHemp dont il est un grand fan. « Je peux mettre deux casquettes pour parler des blocs de chanvre d'IsoHemp », reconnaît-il. « En tant que responsable des techniques constructives et de la physique du bâtiment chez BAST architects & engineers, mais aussi en tant que maître d'ouvrage pour notre propre projet de bureau, où nous avons érigé 400 m² de murs en blocs de chanvre. Pour nous, le chanvre est l'un des meilleurs matériaux biosourcés, car il combine de nombreuses propriétés en un seul produit. Les anas de chanvre sont un produit résiduel des tiges de chanvre dont les fibres sont utilisées pour la production textile. En collant les chènevottes - la paille issue de la plante du chanvre - avec de la chaux, vous obtenez un matériau qui emprisonne bien l'air, ce qui constitue une bonne isolation. Les blocs de chanvre constituent également un mur intéressant, physiquement parlant, car ils absorbent l'humidité de la pièce si l'air est trop humide et la libèrent si l'air est trop sec. En raison de sa masse, ce matériau isolant absorbe également mieux le son. C'est pourquoi nous avons utilisé les blocs de chanvre dans notre nouveau bureau, où nous voulions créer un environnement de travail sain. »

Un développement bon pour tous

« Nos blocs de chanvre sont encore un produit de niche mais, si vous regardez de quelle manière notre entreprise a grandi en dix ans seulement - avec une croissance de 30% l'année dernière - il est clair que la demande augmente de façon exponentielle. Ce n'est pas seulement bon pour nous, mais aussi pour les gens, l'environnement et la planète », conclut Charlotte de Bellefroid.