Le marché de la construction est en pleine transition et l’agriculture pourrait également bénéficier d’une impulsion favorable à la durabilité. La plante de chanvre est solide et facile à utiliser. Selon Jan Palmaers, P.D.G. d'EXIE, elle offre une solution aux deux secteurs.
« Les architectes et les entrepreneurs réclament davantage d’isolants biosourcés. Les agriculteurs aussi font spontanément appel à nous ».
Jan Palmaers n'a pas besoin de vous convaincre de la valeur ajoutée de mère nature. En tant que P. D. G. de la start-up Exie, fondée il y a 5 ans, il commercialise des matériaux isolants à base de matières premières naturelles, depuis 2019. Le chanvre en tête : encore une matière première à mauvaise réputation. « Le chanvre industriel n’a rien à voir avec de la drogue. Nos plantes contiennent à peine 0,3 % de THC ou tétrahydrocannabinol : une molécule, dérivée du cannabis, qui a des effets psychoactifs. Si vous souhaitez les ressentir, il faut au moins 15 % de THC. Ce sont des produits complètement différents. »
De nombreux avantages
Les avantages du chanvre, en revanche, sont multiples. Le chanvre est solide comme l’acier. Mais, en même temps, beaucoup plus léger. Le matériau isolant, en chanvre, régule l’humidité de l’habitacle. Plus besoin de climatisation donc.
De plus, le chanvre est une plante neutre en CO2. Il a été démontré que la quantité de CO2, stockée par le chanvre, est supérieure à celle libérée lors de la fabrication du matériau isolant. Ceci incluant les semis, les récoltes, le transport, puis la production, jusqu'à l'isolation elle-même. De plus, l’isolant en chaux de chanvre continue d’absorber du CO2 tout au long de sa durée de vie : un processus appelé carbonatation. Ainsi, au fil du temps, le matériau devient neutre en CO2. Par ailleurs, ce CO2 stocké ne sera pas nécessairement libéré lors de la démolition du bâtiment dans lequel l'isolation a été mise en œuvre. En effet, si l'isolation n'est pas contaminée par d'autres produits lors de la démolition, EXIE la reprend pour la réutiliser sous la même forme dans de nouveaux projets. En raison de son caractère renouvelable, le chanvre est également une matière première inépuisable.
Mais le chanvre présente encore d'autres avantages en tant que matériau de construction. Par exemple, le chanvre pousse de l'Afrique du Nord à la Scandinavie et est facile à cultiver. Les agriculteurs ne doivent pas utiliser de pesticides, et la plante nécessite beaucoup moins d’eau et d’engrais que le maïs par exemple. Encore mieux : la plante purifie même le sol, en y enlevant les substances nocives. Une fois la plante semée, plus besoin de s'en préoccuper. La culture du chanvre offre également un rendement élevé à l'hectare, car la plante peut atteindre jusqu'à trois mètres de haut.
Enfin, la plante de chanvre peut être récoltée au bout de quelques semaines seulement et une autre culture peut être réalisée immédiatement après, car la plante a ainsi purifié le sol.
Aspect Social Important
L'aspect social joue également un rôle à Exie : dans la région de Herzele, au sud de la Flandre orientale où est implantée l'entreprise, Exie implique des agriculteurs locaux. L'entreprise les encourage à passer temporairement au chanvre comme culture de repos. Au bout d'un certain nombre d'années, les agriculteurs sont obligés de cultiver une autre plante et d’accorder du repos au sol, explique Jan Palmaers. « Via Facebook, nous leur proposons de venir semer et récolter eux-mêmes la plante. Nous recevons beaucoup de réactions spontanées. Et, en cinq ans d’existence d’Exie, certains agriculteurs en sont demandeurs une seconde fois. L’agriculture et la construction sont deux secteurs conservateurs qui subissent actuellement d’énormes pressions. Pourquoi faire bouger les lignes dans un secteur quand on peut le faire dans les deux ? »
Un avantage supplémentaire pour Exie : pas besoin de devoir s’approvisionner en matières premières loin à l’étranger. La France, par exemple, est le plus grand producteur de notre continent avec plus de 20.000 hectares de chanvre. « Cela le rend économiquement viable. De plus, nous minimisons le transport ».
Récolter et transformer soi-même
Une fois récolté, avec sa propre machine, Exie traite le chanvre sur une ligne dite de décortication. Il s'agit d'ailleurs de la seule entreprise en Belgique à pouvoir transformer la plante de chanvre en matériau isolant.
EXIE n'utilise que les « anas » de la plante de chanvre. Les fibres de chanvre de haute qualité sont similaires à celles du lin et sont revendues comme matière première pour le secteur textile. Les fibres de moindre qualité et les microfibres peuvent être utilisées dans l'industrie du papier et de l'automobile. Ou servir de renfort aux matériaux composites. Elles peuvent également être dans le béton et le plastique. Pour créer, par exemple, des bornes de recharge électrique. Ainsi, le chanvre trouve également des utilisations dans d'autres secteurs et aucune partie de la plante n'est jetée.
Le matériau isolant d'Exie est sec. « Nous nous distinguons en cela des autres entreprises belges et néerlandaises qui proposent principalement des blocs de construction, pressés à base de chanvre, pour des murs solides. La chaux de chanvre sous sa forme sèche et meuble, pour laquelle nous détenons un brevet, est plus facile à intégrer dans la construction ».
Profiter du moment propice
« Le moment propice est là » conclut Jan Palmaers. « Le secteur de la construction est en pleine transformation dans toute l’Europe. Les matériaux biosourcés sont de plus en plus répandus. Les architectes les réclament de plus en plus. Et les plus grands entrepreneurs sont également demandeurs. La génération actuelle est plus que jamais soucieuse de l’environnement. Nous le constatons également chez nos collaborateurs. Ce sont des personnes, hautement qualifiées, qui pourraient facilement commencer à travailler dans la pétrochimie. Mais elles viennent chez nous par conviction. Je pense que nous pouvons en être fiers. »