Une chaise en bioplastique compostable présentée à la Design Week de Milan (Prowl Studio)

La chaise de Prowl Studio a été produite par le processus classique d’injection en moule, mais sans recours à des ressources fossiles. A la place, les designers ont utilisé un composite dit ‘bioplastique’, développé par la start-up d’innovations en matériaux M4 Factory, qui peut être compostée (de façon industrielle) en fin de vie.

Les plastiques conventionnels comme le polypropylène, généralement utilisés pour les chaises empilables, prennent selon les estimations plus de 450 ans pour se désintégrer, explique le co-fondateur du bureau de design Prowl Studio, Lauryn Menard. En comparaison, notre PLA à base de chanvre se désintègrera en à peine 4 mois, dans les conditions adéquates contrôlées. Cela fait de la Peel « la première chaise moulée par injection compostable », affirme le Studio.

Même les coussins fixés à l'assise et au dossier sont fabriqués à partir d'une nouvelle mousse à base de chanvre qui peut être compostée à la maison et qui se décomposerait à la même vitesse qu'une peau d'orange.

Des performances remarquables

Plusieurs marques de mobilier, d’Alki et Andreu World jusqu'au fabricant néerlandais VepaDrentea, ont déjà étudié la possibilité de fabriquer des chaises à partir de bioplastiques industriellement compostables. Mais ces chaises reposent généralement sur des cadres en bois massif ou en acier pour supporter le poids de l'utilisateur, à l'instar des premières expériences de création de chaises en plastique menées par Charles et Ray Eames, par exemple.

La chaise Peel résout ce problème en utilisant un composite développé par M4 Factory, qui mélange un bioplastique commun appelé acide polylactique (PLA) avec d’épaisses fibres de chanvre, récupérées en tant que sous-produit de la transformation du chanvre.

L'ajout de ces fibres de chanvre permet d'utiliser moins de plastique, ce qui rend le produit plus léger, mais aussi plus résistant (jusqu'à 90 %), selon l'entreprise. « Le chanvre est un excellent matériau de remplissage biologique qui ne nécessite pas de grandes quantités d'eau ou de traitement pour être cultivé efficacement et qui est de plus en plus facilement disponible », a déclaré Kyle Swen, directeur design au sein de M4 Factory. « Le chanvre ajoute également de la force et de la rigidité à notre matériau de base, ce qui est nécessaire pour répondre à nos exigences structurelles pour une chaise », poursuit-il.

L'intégration de ce support structurel dans le bioplastique - plutôt que d'en faire un cadre porteur séparé - permet à la chaise Peel d'être rapidement et facilement produite en série, comme ses homologues à base de pétrole, à l'aide d'une machine de moulage par injection conventionnelle. « Il s'agit là d'un élément extrêmement important pour franchir le pas vers la mise en œuvre de plastiques alternatifs plus sains, car cela permet d'utiliser des systèmes existants et d'éviter d'avoir à inventer de nouvelles technologies », a déclaré Baillie Mishler, cofondateur de Prowl Studio. « Une fois que la configuration initiale d'une nouvelle conception est terminée et que l'outillage est mis en place, vous pouvez produire des quantités infinies de ce que vous fabriquez à un coût très faible. En ce sens, il s'agit d'un mode de fabrication très démocratique ».

Actuellement, le Hemp-PLA de M4 Factory coûte encore 10 à 20 % de plus que le plastique fossile traditionnel. Mais l'entreprise pense que cette différence de prix s'estompera au fur et à mesure que le matériau se démocratisera. Lors du salon Alcova, la chaise Peel a été présentée dans le cadre d'une installation visant à illustrer le cycle de vie du produit à l'envers - montrant le siège à différents stades de décomposition avant de remonter jusqu'à sa livraison à plat dans un emballage en chanvre assorti.

Intitulée Expect Death, l'installation a été conçue pour encourager les designers et les marques à concevoir leurs produits en tenant compte de leur fin de vie, alors que plus de 12 millions de tonnes de meubles sont jetées chaque année rien qu'aux États-Unis. D’ailleurs nous avions déjà abordé le thème du gaspillage d’ameublement de bureaux dans notre dernier article long format dédié à Relieve Furniture, la start-up bruxelloise œuvrant pour le réemploi de ce type de produits. Vous pouvez retrouver l’article complet ici.

Délais de compostage

Dans le cas de la Peel Chair, ses coussins en mousse se décomposeront dans le sol en six mois environ, sans qu'il soit nécessaire d'utiliser un composteur industriel, car ils sont constitués de fibres de chanvre moulées recouvertes d'un revêtement à base d'algues ressemblant à du cuir, mis au point par le studio de recherche sur les matériaux Veratate. Le cadre de la chaise se décomposerait dans le même délai, mais seulement s'il était placé dans une installation industrielle où la température, l'humidité et l'activité microbienne sont soigneusement contrôlées. Ces installations de compostage sont actuellement peu nombreuses, ce qui signifie que les bioplastiques finissent rarement par être compostés.

Lauryn Menard et Baillie Mishler se montrent toutefois optimistes et pensent que le compostage industriel finira par devenir un service répandu, « aussi normalisé que le recyclage » - même si, statistiquement, seuls neuf pour cent environ des déchets plastiques sont recyclés.

La suite ?

Le projet fait partie d'un partenariat en cours entre le studio et M4 Factory, visant à explorer comment les designers et les entreprises de matériaux peuvent collaborer pour produire des meubles en série de manière plus durable en assumant la responsabilité des différentes étapes du cycle de vie d'un produit. À terme, le duo espère également former un partenariat avec un fabricant pour commercialiser la Peel Chair tout en gardant un contrôle sur son processus de production.

« L'avenir régénératif est un travail d'équipe et sa réalisation nécessitera une participation à chaque étape du processus, de la chimie des matériaux à la production », a déclaré Mme. Mishler. « La conception seule ne peut supporter ce fardeau », conclut-elle.