EXIE bestaat intussen al vijf jaar, maar nog steeds worden nu en dan de wenkbrauwen gefronst wanneer mensen vernemen dat het bedrijf isolatie maakt op basis van hennep – en kalk en minerale additieven. Nochtans heeft het product niets te maken met drugs. De hennepplanten die EXIE gebruikt, bevatten amper 0,3% thc oftewel tetrahydrocannabinol, de stof die voor hallucinaties kan zorgen. Hennep die verkocht wordt als drugs, bevat minstens 15% thc. Het zijn in feite dus twee compleet verschillende producten.

Veel voordelen

Hennep als bouwmateriaal biedt verschillende voordelen, leert een gesprek met EXIE ons. Ten eerste is hennep sterk als staal, maar tegelijk veel lichter. Isolatiemateriaal gemaakt van hennep heeft bovendien een vochtregulerende werking, omdat dat een natuurlijke eigenschap is van hennep. Ten derde is hennep een CO₂-neutrale plant, want het is bewezen dat de hoeveelheid CO₂ die hennep opslaat, groter is dan de hoeveelheid die vrijkomt bij het maken van de kalkhennepisolatie, inclusief het zaaien, oogsten, en transport. Kalkhennepisolatie blijft tijdens zijn levensduur ook continu CO₂ opnemen, een proces dat carbonatatie heet. Daardoor is het materiaal na verloop van tijd zelfs CO₂-negatief. Die opgeslagen CO₂ hoeft overigens niet vrij te komen wanneer het gebouw waarin de isolatie is toegepast wordt afgebroken. Als de isolatie tijdens de sloop niet gecontamineerd is door andere producten, neemt EXIE ze immers terug om ze in dezelfde vorm te hergebruiken in nieuwe projecten. Door zijn hernieuwbaarheid, is hennep ook een onuitputtelijke grondstof.

Maar er zijn nog meer voordelen verbonden aan hennep als bouwmateriaal. Zo gedijt de hennepplant van Noord-Afrika tot Scandinavië en is hij gemakkelijk te telen. Pesticiden zijn niet nodig en de teelt van hennep vraagt ook minder water en meststoffen. Meer zelfs: de plant zuivert de grond, omdat hij terwijl hij groeit schadelijke stoffen uit de bodem opneemt. Eigenlijk geldt: eens de plant gezaaid is, moet je er niet meer naar omkijken. Hennepteelt heeft ook een hoog rendement per hectare, omdat de plant tot wel drie meter hoog groeit. Tot slot kan de hennepplant al na enkele weken geoogst worden en kan op de grond meteen daarna iets anders worden geteeld, omdat de plant de grond dus gezuiverd heeft.

Sociaal aspect belangrijk

Dat laatste is interessant voor landbouwers, die dan ook een belangrijke schakel vormen in het verhaal van EXIE. Want ook het sociale aspect speelt een rol voor de fabrikant. Het bedrijf is gevestigd in Herzele, in het zuiden van Oost-Vlaanderen, en betrekt daar de lokale boeren bij het productieproces. EXIE spoort hen meer bepaald om tijdelijk over te schakelen op de teelt hennep, als rustgewas. Boeren worden om de zo veel jaar immers verplicht om een ander gewas te kweken zodat de bodem wat rust wordt gegund.

Concreet biedt EXIE hen via Facebook aan om de plant zelf te komen zaaien en oogsten. En daar komt bijzonder veel reactie op. Verschillende boeren zijn zelfs al voor de tweede keer vragende partij. De teelt van hennep voor de bouwsector is dan ook een nieuwe opportuniteit voor de landbouwsector, die vandaag onder druk staat. Het model van EXIE is met andere woorden economisch niet enkel interessant voor het bedrijf zelf, maar ook voor de lokale boeren.

EXIE koestert die samenwerking met lokale boeren. Het verkiest die manier van werken boven het importeren van hennep uit bijvoorbeeld Frankrijk, dat met ruim 20.000 hectare hennep de grootste producent van ons continent is. EXIE voorkomt met zijn keuze voor lokale boeren dus ook het transportbewegingen.

Productieproces EXIE uniek in België

Eenmaal geoogst met de eigen oogstmachine verwerkt EXIE de hennep op een zogenaamde decorticatielijn. Het is de enige onderneming in ons land die de hennepplant eigenhandig kan verwerken tot isolatiemateriaal.

EXIE gebruikt enkel de zogeheten scheven van de hennepplant. De vezels aan de buitenkant van de stengel zijn vergelijkbaar met vlas en verkoopt het daarom door als grondstof aan de textielindustrie. Vezels van lagere kwaliteit en microvezels vinden hun toepassing in de papier- en auto-industrie of dienen als versteviging bij composietmaterialen. Ook in beton en kunststof kunnen ze worden gebruikt, bijvoorbeeld voor het aanmaken van elektrische laadpalen. Zo vindt hennep ook nog in andere sectoren toepassingen en wordt niets van de plant weggegooid.

Het isolatiemateriaal dat EXIE maakt, is droog. Dat onderscheidt het bedrijf van andere Belgische en Nederlandse bedrijven, die voornamelijk een aangestampte versie van kalkhennep aanbieden, als bouwblokken voor massieve muren. Kalkhennep in zijn droge en losse vorm, waar EXIE een patent op heeft, is volgens EXIE makkelijker te integreren in de bouw.

Momentum

EXIE stelt dat het momentum er is om op te schalen, omdat biogebaseerde materialen steeds meer ingeburgerd geraken in de bouwsector, in heel Europa. Het ziet dat zowel architecten als grote aannemers steeds meer interesse tonen in kalkhennepisolatie. “De huidige generatie is dan ook milieubewuster dan ooit. We zien dat ook aan onze werknemers: dat zijn hoogopgeleide krachten die zo in de petrochemie aan de slag hadden kunnen gaan, maar uit overtuiging bij ons zijn komen aankloppen. Daar mogen we trots op zijn!”, klinkt het.