Het Belgische Aerocircular ontmantelt elk jaar 25 oude passagiersvliegtuigen op de luchthaven van Oostende volgens de principes van circulariteit. Vliegtuigbouwers en luchtvaartmaatschappijen kunnen zo heel wat stukken hergebruiken in nieuwe of bestaande toestellen. Onderdelen die niet geschikt zijn voor hergebruik, brengt Aerocircular weer in de keten als grondstof voor nieuwe materialen. Daarin verschilt het van andere vliegtuigontmantelingsbedrijven elders ter wereld, die louter focussen op het genereren van wisselstukken om te vermarkten en de reststromen – denk aan stukken van de romp of het interieur – verschroten of herleiden tot gemengd afval.

De loods die Aerocircular daarvoor bouwde is een 17 meter hoge zogenaamde ‘sustainable hall’ uit herbruikbaar staal en een doorschijnend, recycleerbaar zeilen dak. In ETAP Lighting International NV vond het in het najaar van 2019 de juiste partner om ook de (nood)verlichting een circulair karakter te geven. 64 E8 highbay-armaturen zorgen op 17 meter hoogte voor een krachtige verlichting met daglichtsturing. De stof- en waterdichte noodverlichting bestaat uit 32 K2-armaturen. De verlichting gebeurt volgens het light as a service-principe, dat ETAP Lighting International NV vermarkt onder de toepasselijke naam [Y]OUR Light by ETAP. ETAP Lighting International NV staat gedurende elf jaar in voor een goed werkende verlichting en verkoopt dus een dienst, in plaats van een product.

Grootste portaalzaag ter wereld

Recent nam Aerocircular trouwens de grootste portaalzaag ter wereld in gebruik. Ze wordt gebruikt om vliegtuigrompen in stukken te zagen. De zaag, die in opdracht van Aerocircular gemaakt werd door Hilti, is elf meter hoog en negen meter breed, weegt 16,5 ton en gebruikt een diamantkabel om haar werk te doen, waardoor ze door elke materiaal kan zagen. Ze werd speciaal ontwikkeld om de romp van een A320 of B737 door te kunnen zagen op dezelfde manier als hoe een mes door boter gaat. Hilti liet de zaag bouwen in Vlaanderen, door zijn exclusieve partner voor diamantzagen.

De cockpit van het eerste vliegtuig dat verzaagd werd met de reuzenzaag krijgt een tweede leven in een flight simulator, de andere onderdelen zullen dienen als wisselstukken – die zorgvuldig gevaloriseerd worden door gespecialiseerde partners – of komen terecht in de secundaire grondstoffenketen. Het studiewerk op materialen dat Aerocircular de afgelopen jaren reeds leverde, leidde ondertussen tot meerdere patent-filings en wordt gestaag verdergezet, met participatie in ondertussen meer dan zes Europese onderzoeksprojecten waarin klinkende namen uit de (luchtvaart)industrie en de academische wereld partner zijn. In die projecten werkt een afzonderlijke R&D-afdeling onder de naam Industrial Circularity Lab (ICL). Die moet ervoor zorgen dat het ecosysteem rond Aerocircular in de nabije toekomst zelfs de grenzen kan oversteken naar andere sectoren.

Koen Staut, CEO van Aerocircular: “Deze enorme diamantzaag is voor ons een grote stap voorwaarts in ons circulaire verhaal. We zijn bijzonder vereerd dat een wereldwijde speler als Hilti wou samenwerken in de startup-fase van Aerocircular om de grootste portaalzaag ooit te ontwikkelen en te bouwen. We zijn de mensen bij Hilti en in het bijzonder Johan Lauwers onze dank verschuldigd, zonder hun steun zou Aerocircular nooit bestaan hebben.”

“Voor elke uitdaging wil Hilti een oplossing bieden. Toen Aerocircular ons vroeg om een vliegtuigromp te fragmenteren hebben we die wel heel aparte vraag grondig bestudeerd”, pikt Johan Lauwers, global key project & specials manager op het hoofdkwartier van Hiliti in Liechtenstein, in. “We zijn heel trots op onze grootste portaalzaag ter wereld in Oostende en de bijdrage die ze zal leveren aan het circulaire verhaal van Aerocircular om onderdelen van een vliegtuig een nieuwe bestemming te geven. Intussen kijken we ook vol ongeduld uit naar de opening van de toekomstige vestigingen van Aerocircular in Amerika en Abu Dhabi, om ook daar de nodige ondersteuning te kunnen geven.”